Llamamos telecomunicación a la transmisión de señales por medio de aparatos electrónicos. Esta comunicación puede ser: unidireccional si viaja en un solo sentido (radio) o bidireccional si viaja en ambos sentidos (teléfono).
La información se transmite por medio de la corriente eléctrica o de ondas electromagnéticas y lo hace a través de hilos (cableado) o sin hilos (inalámbrica).
En los sistemas de transmisión por hilos, el cable une el emisor con el receptor. La mayoría de los cables son de cobre con revestimiento aislante como:
| Cables de pares formado por dos hilos. Se usan en telefonía y redes de datos. |  |
| Cables de pares trenzados. Son como los anteriores, pero entrelazados para minimizar interferencias. Se usan para conectar, sobre el mismo cableado, teléfonos y ordenadores. |  |
| Cables coaxiales. Constan de dos conductores separados por un material aislante (dieléctrico). |  |
En el caso de la fibra óptica se utilizan filamentos de vidrio o plástico a través de los cuales viajan ondas de luz (no corriente eléctrica) que se generan con un LED o un laser y se detectan con fotodiodos. Es un sistema que ofrece muchas ventajas ya que es ligero, flexible, de tamaño reducido, con mayor ancho de banda e inmune a las interferencias electromagnéticas.
En los sistemas de transmisión inalámbricos no se requieren cables ya que la transmisión se hace mediante ondas emitidas por antenas o satélites de comunicación.
En el caso de las antenas, el movimiento de los electrones lo transforman en ondas electromagnéticas y cuando estas se reciben se genera una corriente eléctrica en el receptor. Su principal ventaja es que permite la comunicación en zonas donde no es posible el cableado y posibilitan la movilidad del emisor y el receptor. Su inconveniente es que la señal es más débil que en el sistema cableado. Como la intensidad de la señal va disminuyendo, se utilizan repetidores entre emisor y receptor para amplificar la señal.
Los satélites de telecomunicación, si se colocan a grandes alturas, de manera que su velocidad coincida con la de rotación de la tierra, es como si estuvieran quietos y se pueden emplear como grandes antenas. Si por el contrario se colocan a menor altura, giran a mayor velocidad que la tierra y no siempre son visibles desde el mismo punto; estos, si trabajan de forma coordinada, se pueden usar en telefonía móvil y para sistemas de posicionamiento (GPS).
