Cuando en clase hemos intentado clasificar los materiales según su origen, nos ha surgido la duda con el petróleo. ¿Es un mineral? ¿Es una roca? ¿Tiene un origen orgánico o inorgánico? ¿Se ponen de acuerdo los científicos en el tema?
Existen varias teorías (suposición no confirmada de la que sacamos una conclusión) sobre la formación del petróleo. Sin embargo, la más aceptada es la teoría orgánica que supone que se originó por la descomposición de los restos de plancton y algas microscópicas acumuladas en el fondo de las lagunas y en el curso inferior de los ríos.
Esta materia orgánica se cubrió paulatinamente con capas de sedimentos que, en determinadas condiciones de presión, temperatura y tiempo, se transformó lentamente en hidrocarburos (compuestos formados de carbón e hidrógeno), con pequeñas cantidades de azufre, oxígeno, nitrógeno, y trazas de metales como fierro, cromo, níquel y vanadio, cuya mezcla constituye el petróleo crudo.
Al estudiar la estructura química del petróleo, se ha identificado a las algas como su fuente principal; esta presencia apoyaría la teoría del origen orgánico.
Ahora bien, algunos científicos apoyan la hipótesis del origen inorgánico o mineral del petróleo y sostienen que en el interior de la tierra existen hidrocarburos de origen estrictamente abiótico (no orgánico) que, por procesos químicos, generan los hidrocarburos que componen el petróleo y que, posteriormente, emigran a la superficie terrestre o quedan atrapados en su interior formando los yacimientos. Esta teoría es minoritaria entre los geólogos y son los científicos soviéticos (como uno de sus precursores, Mendeleiev) los que más se han preocupado por probar esta hipótesis.
Según expertos en la materia, la composición química de los hidrocarburos es contradictoria con un origen orgánico. Por ejemplo, el elevado contenido en helio que encontramos en los campos petrolíferos no existe en los restos biológicos.
El científico europeo Thomas Gold (1986) propuso una versión a la teoría inorgánica: el gas natural (el metano) que suele encontrarse en grandes cantidades en los yacimientos petrolíferos, se pudo haber generado a partir de los meteoritos que cayeron durante la formación de la Tierra hace millones de años. Y como los últimos descubrimientos de la NASA han probado que las atmósferas de los otros planetas tienen un alto contenido de metano, no es de extrañar que esta teoría esté ganando cada día más adeptos.
Es un tema lo suficientemente confuso como para que se celebren conferencias internacionales e intentar aclarar posiciones (Viena, 2004, Calgary 2005)
Danilo Antón, geólogo uruguayo, nos dice que: no hay suficientes elementos científicos como para afirmar a rajatabla que el petróleo sea de origen fósil, ni tampoco que se deba aceptar la teoría de origen mineral a pies juntillas, pero hay suficientes elementos de incertidumbre como para que se la considere seriamente.
De estas teorías podemos concluir que: no hay una explicación que no deje lugar a dudas sobre el origen del petróleo pues, en palabras de Susana Chow, “ello implicaría poder descubrir los orígenes de la vida”.
Existen varias teorías (suposición no confirmada de la que sacamos una conclusión) sobre la formación del petróleo. Sin embargo, la más aceptada es la teoría orgánica que supone que se originó por la descomposición de los restos de plancton y algas microscópicas acumuladas en el fondo de las lagunas y en el curso inferior de los ríos.
Esta materia orgánica se cubrió paulatinamente con capas de sedimentos que, en determinadas condiciones de presión, temperatura y tiempo, se transformó lentamente en hidrocarburos (compuestos formados de carbón e hidrógeno), con pequeñas cantidades de azufre, oxígeno, nitrógeno, y trazas de metales como fierro, cromo, níquel y vanadio, cuya mezcla constituye el petróleo crudo.
Al estudiar la estructura química del petróleo, se ha identificado a las algas como su fuente principal; esta presencia apoyaría la teoría del origen orgánico.
Ahora bien, algunos científicos apoyan la hipótesis del origen inorgánico o mineral del petróleo y sostienen que en el interior de la tierra existen hidrocarburos de origen estrictamente abiótico (no orgánico) que, por procesos químicos, generan los hidrocarburos que componen el petróleo y que, posteriormente, emigran a la superficie terrestre o quedan atrapados en su interior formando los yacimientos. Esta teoría es minoritaria entre los geólogos y son los científicos soviéticos (como uno de sus precursores, Mendeleiev) los que más se han preocupado por probar esta hipótesis.
Según expertos en la materia, la composición química de los hidrocarburos es contradictoria con un origen orgánico. Por ejemplo, el elevado contenido en helio que encontramos en los campos petrolíferos no existe en los restos biológicos.
El científico europeo Thomas Gold (1986) propuso una versión a la teoría inorgánica: el gas natural (el metano) que suele encontrarse en grandes cantidades en los yacimientos petrolíferos, se pudo haber generado a partir de los meteoritos que cayeron durante la formación de la Tierra hace millones de años. Y como los últimos descubrimientos de la NASA han probado que las atmósferas de los otros planetas tienen un alto contenido de metano, no es de extrañar que esta teoría esté ganando cada día más adeptos.
Es un tema lo suficientemente confuso como para que se celebren conferencias internacionales e intentar aclarar posiciones (Viena, 2004, Calgary 2005)
Danilo Antón, geólogo uruguayo, nos dice que: no hay suficientes elementos científicos como para afirmar a rajatabla que el petróleo sea de origen fósil, ni tampoco que se deba aceptar la teoría de origen mineral a pies juntillas, pero hay suficientes elementos de incertidumbre como para que se la considere seriamente.
De estas teorías podemos concluir que: no hay una explicación que no deje lugar a dudas sobre el origen del petróleo pues, en palabras de Susana Chow, “ello implicaría poder descubrir los orígenes de la vida”.
Para más información puedes consultar:
Petróleo. Origen y composición
El origen y composición del petróleo (Susana Chow Pangtay)
La gran mentira sobre el origen del petróleo
